Vérificationnisme
Le vérificationnisme est la thèse philosophique selon laquelle un énoncé portant sur les faits n’a de sens que s’il peut être vérifié par l’expérience. Associé à l’empirisme logique du cercle de Vienne, il a profondément marqué la philosophie des sciences du XXe siècle avant d’être vivement critiqué, notamment par Karl Popper.
Le principe de vérification
Selon le principe de vérification, la signification d’une proposition factuelle se confond avec la méthode qui permettrait de la vérifier. « Il pleut à Paris » a un sens parce qu’on sait quelles observations la confirmeraient ou l’infirmeraient. Les énoncés de la logique et des mathématiques, vrais en vertu de leur seule forme, constituent une catégorie à part. Restent les phrases qui ne relèvent ni de l’une ni de l’autre : pour les vérificationnistes, nombre d’affirmations de la métaphysique traditionnelle sont alors dépourvues de sens, au sens strict, puisque aucune expérience ne pourrait jamais les trancher.
Le cercle de Vienne et l’empirisme logique
Ce programme est porté dans l’entre-deux-guerres par le cercle de Vienne, réuni autour de Moritz Schlick, avec des philosophes et des savants comme Rudolf Carnap ou Otto Neurath. Ils veulent fonder une conception scientifique du monde, appuyée sur l’analyse logique du langage et sur l’expérience. Le philosophe britannique Alfred Jules Ayer diffuse ces idées dans le monde anglophone avec Langage, vérité et logique, paru en 1936.
Les difficultés du critère
Le principe se heurte vite à des objections. Une loi universelle, comme « tous les métaux se dilatent quand on les chauffe », ne peut jamais être vérifiée complètement, puisqu’elle porte sur un nombre illimité de cas : un critère de vérification strict rejetterait donc les lois scientifiques elles-mêmes. Par ailleurs, le principe de vérification ne semble pas lui-même vérifiable par l’expérience, ce qui paraît le condamner selon ses propres termes. Les empiristes logiques ont alors assoupli leur position, en parlant de confirmation graduelle plutôt que de vérification définitive.
La réponse de Popper : la réfutabilité
Dans Logique de la découverte scientifique, publié en 1934, Karl Popper renverse la perspective. Il ne cherche pas un critère du sens, mais un critère de démarcation entre science et non-science : une théorie est scientifique si elle peut, en principe, être réfutée par l’expérience. L’exemple classique est celui des cygnes : aucune accumulation de cygnes blancs observés ne prouve que « tous les cygnes sont blancs », mais la rencontre d’un seul cygne noir suffit à réfuter cette proposition. Une théorie n’est donc jamais définitivement vérifiée ; elle est retenue à titre provisoire tant qu’elle résiste aux tests.
Popper reprochait à la psychanalyse et à certaines lectures du marxisme de pouvoir expliquer après coup n’importe quel fait, ce qui les mettait selon lui à l’abri de toute réfutation. Ce jugement reste discuté.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
Le vérificationnisme strict est aujourd’hui largement abandonné, mais son exigence a laissé des traces durables : le souci de rattacher les théories à des conséquences observables, la méfiance envers les énoncés invérifiables et l’importance accordée à l’analyse du langage. Le débat avec Popper, puis avec Thomas Kuhn ou Imre Lakatos, a façonné la philosophie des sciences contemporaine.
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