Hotelling
Hotelling (Modèle de concurrence spatiale de) [Strat.]
Le modèle de Hotelling est un modèle de concurrence spatiale proposé en 1929 par l’économiste et statisticien américain Harold Hotelling dans l’article « Stability in Competition ». Il étudie comment deux entreprises qui vendent le même produit choisissent leur emplacement et leur prix lorsque les consommateurs sont répartis dans l’espace et doivent se déplacer pour acheter. Il est devenu l’un des modèles de base de l’économie industrielle, de la stratégie et de la géographie économique.
Le principe : deux vendeurs sur une plage
On représente le marché par une ligne : une longue rue commerçante, ou une plage fréquentée par des estivants répartis de façon régulière. Deux vendeurs proposent un produit identique. Chaque consommateur achète une unité au vendeur qui lui revient le moins cher, en tenant compte à la fois du prix affiché et du coût de transport, c’est-à-dire de la distance à parcourir. L’aire de marché de chaque entreprise dépend donc de sa position et de son prix.
La « différenciation minimale »
Hotelling concluait que les deux concurrents ont intérêt à se rapprocher l’un de l’autre jusqu’à s’installer côte à côte au centre du marché. Chacun, en se décalant vers le milieu, gagne en effet des clients sur son rival sans perdre ceux qui sont situés derrière lui. Ce résultat, appelé principe de différenciation minimale, a été invoqué pour expliquer pourquoi des commerces semblables se regroupent, ou pourquoi des produits concurrents finissent par se ressembler.
Pour la collectivité, cette situation n’est pas optimale : les consommateurs situés aux extrémités doivent parcourir une longue distance, alors que deux vendeurs placés au quart et aux trois quarts de la plage réduiraient le trajet moyen.
La remise en cause de 1979
En 1979, Claude d’Aspremont, Jean Jaskold Gabszewicz et Jacques-François Thisse ont montré que le raisonnement de Hotelling était incomplet lorsque les entreprises choisissent à la fois leur emplacement et leur prix. Avec des coûts de transport proportionnels à la distance, comme chez Hotelling, l’équilibre en prix peut ne pas exister lorsque les entreprises sont proches. Avec des coûts de transport croissant plus vite que la distance (coûts quadratiques), un équilibre existe, et les entreprises s’éloignent au maximum l’une de l’autre.
D’où une conclusion inverse de la première, souvent appelée principe de différenciation : des entreprises qui vendent un produit homogène tendent à s’implanter loin l’une de l’autre, ou à différencier leurs produits, pour atténuer la concurrence par les prix.
Applications
- Stratégie et marketing : la ligne peut représenter non une rue mais une caractéristique du produit (goût, gamme, style). Le modèle aide à raisonner sur le positionnement d’une offre par rapport à celle des concurrents.
- Implantation commerciale : il éclaire le choix d’un emplacement en fonction de la répartition de la clientèle et de la présence de concurrents.
- Science politique : transposé par Anthony Downs en 1957, il inspire l’idée que deux partis en compétition ont tendance à rapprocher leurs programmes du centre de l’électorat, en lien avec le théorème de l’électeur médian.
Comme tout modèle, celui de Hotelling repose sur des hypothèses simplificatrices (deux entreprises, consommateurs répartis uniformément, produit homogène) ; ses conclusions dépendent fortement de ces hypothèses, ce qui explique l’abondante littérature qui l’a prolongé.
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