Le levier de l’innovation en manque d’incitations : Au-delà du levier des taux d’innovation
George Stigler insistait il y a quelque temps déjà sur le conformisme des économistes – « the enormous conformity among economists doing policy research ». Cette accusation pourrait être aisément dirigée vers les économistes académiques et les experts gouvernementaux travaillant sur l’élaboration des politiques d’innovation. Depuis plus de vingt ans, la profession s’est attachée à identifier les instruments et les conditions favorables à l’accroissement du taux d’innovation, en réfléchissant notamment aux différentes approches qui permettraient à la fois d’améliorer la rentabilité des investissements en r &d et de diminuer le coût du capital. Toutes ces approches ont donné lieu à un programme de recherche riche et fécond. Cependant, au-delà de la très grande sophistication des travaux considérés, les économistes ont finalement oublié l’autre grand thème des politiques de l’innovation : la direction de l’innovation. Or l’ouvrage fondateur de notre discipline, publié en 1962, s’intitulait The Rate and Direction of Inventive Activities. Dans cet ouvrage, édité par R. R. Nelson, quelques chapitres étaient consacrés à la façon dont une société pouvait influencer la direction du changement technique à partir d’une détermination administrative de priorités. Peu de travaux hélas ont pris le relais pour développer les analyses et les théories associées à ces questions.
Cette impasse réalisée par les économistes depuis plus de vingt ans trouve une explication que l’on peut résumer en deux mots : le consensus de Washington (cW). Cet ensemble de recommandations, fondées sur la théorie du libre-échange, visent à limiter l’action de l’État en termes de politique commerciale et politique industrielle. Dans notre domaine, ce consensus se traduit par une politique de l’innovation, neutre et modeste.
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