La construction des objets économiques : Les théories économiques sont-elles performatives ?
Parmi beaucoup d’autres, une idée forte émerge, à la fin des années 1980, de cet héritage postmoderne : celle des effets de performativité de la théorie économique sur la réalité économique et sociale. Empruntée au philosophe John Langshaw Austin, développée des deux côtés de l’Atlantique par des sociologues des sciences, l’idée prolonge et précise la notion large de construction sociale de la réalité.
L’intuition en avait déjà été développée, notamment à travers le concept de prophéties autoréalisatrices (ou d’effet Œdipe) développé par Robert K. Merton. En France, on se rappelle la recherche séminale conduite par Robert Salais en 1986 sur L’Invention du chômage dans les années 1930, qui montrait comment le fait d’« inventer » le concept de chômage, à la fois comme théorie, comme catégorie statistique, comme enjeu de politiques macroéconomiques, comme éventail de mesures d’accompagnement, avait transformé la réalité sociale d’un phénomène qui existait depuis les premiers temps du salariat – tout en donnant de nouveaux droits et une nouvelle identité, économique, sociale, symbolique, politique, à ces deux nouvelles catégories de citoyens, les chômeurs et les exclus du chômage.
L’idée de performativité des énoncés, des objets, des mesures ou des théories développée par les économistes trouve là l’une de ses premières illustrations. Reprise par les historiens des statistiques — Ted Porter ou Stephen Stigler aux États-Unis, Alain Desrosières en France -, elle alimentera les travaux des chercheurs du Centre de sociologie de l’innovation de l’École des mines de Paris, notamment sur le thème – combien actuel en ces temps de crise – des effets de performativité des modèles théoriques utilisés en finance.